彭水，“古谓之蛮蜒聚落”。蛮，号指苗族先民，居山地；蜒，即蜒民，多居水边平地。

这种古代的聚落，是从原始形态的村社共同发展演变而来的。村社共同体之间为森林茂密的隙地，用现在的话来说，就是中立地带或隔离地带。那时，彭水这块地方，居民少。汉武帝建元元年（公元前140年），在今郁山建涪陵县（辖境包括今彭水、黔江、酉阳、秀山、石柱南部、武隆东部以及贵州思南以北的大片地区）时，因人口不足1万户，所以不设县令而设县长。按现在各县面积测算，面积约为4万平方公里，以1万户计，约为每平方公里1户居民。这就成为这种村社共同体的前提条件。

经历了300多年，到东汉建安六年（201年）社会经济有所发展，从渔猎社会，走向半农半猎社会，生产力也提高了，人们互不往来的隔离状态结束了。人与人之间为土地、财产的争讼也增多了。

由于宋末、元代及明代多次“赶苗拓业”苗族被迁出境外或赶入深山老林，“赶苗”以后，各个家庭的家兵们，又重新编成“部曲”，寓兵于农了。时间一长，这些部曲，便隔入了当地，习其语言，从其风俗，互通婚姻，自己也变成少数民族了。但他们当时居住的地方，仍按古代聚落的模式构筑，仍为聚族而居，住房外面为棘闱或石墙，围墙外面为田地或树木。他们住的地方，名为“X家营”，这些地名周围的田地，多为这些赶苗军队及其子孙开垦出来的。

明清以来，以“棘围”为单位的聚落，已经逐渐被以地域为范围的“村落”所取代，但仍保留了聚落的风俗。

这些聚落，是由一家人分家后就近造屋形成的，寨子里都有老房子、新房子、朝门户、阳沟户、当头户、坎上、坎下、沟边、岩脚之类的名称。也有原为一姓居住，将部分住宅卖给外姓，或让至亲好友就近造屋，或某家有女无子，让人入赘而形成的多姓杂居。

解放前的单家独户，多为从外地迁入定居，或地方为耕种远离住宅的土地给佃户建的。

解放后，由于社会安定，人们的家庭观念相对淡薄；而多家聚居的村落易遭火灾，所以，子女成家后，大多分出去另建住宅，不与原住地相接，形成分散居住的格局。

但是，无论大寨子或是单家独户，姓，无论大姓还是小由山地自然条件（多以山梁为界）形成的聚落内聚力非常明显；住地的风水树，寨子或祠堂寺庙周围的树木不准砍伐；水井不准喂牲口，不准洗衣服，以免污染；桥梁、道路、河堤不准损坏或侵占；坟山不准开垦，坟山上的树不准砍伐---虽无明文规定，早已约定俗成，成为聚落内居民必须遵守的制度。聚落内的居民，不论是否同族同宗，是否亲戚，有无前嫌，凡有红白喜事，都要前往祝贺（吊唁）、帮忙（砍柴、挑水、煮饭、洗菜、借还东西----不要代价），形成团结和睦的风气。如遇火灾，则前往扑救，致伤了也不要受灾户治疗。灾后，有钱出钱，有粮出粮，有树木出树木，有力出力，帮助受灾户重建新居。解放前，如遇外侮（如土匪抢劫之类），只要一打锣或一吹牛角，丁壮便执刀荷矛。倾刻齐集，听从调遣。内部有了纠纷，由聚落内部族长或德高望重者出面调解，说了算数，一般不找政府解决。